Heinrich August Pierer, der Absolvent der Landesschule Pforta („Schulpforta“), war der Sohn eines Mediziners und Verlegers. Als junger Mann gehörte er zum Lützowschen Freikorps wurde er in 1813 in der Völkerschlacht bei Leipzig verwundet und beteiligte sich 1815 an der Schlacht bei Waterloo. Seit 1820 arbeitete er in der väterlichen Druckerei mit.

Von 1824 bis 1837 gab Pierer gemeinsam mit August Daniel von Binzer das Universal-Lexikon der Gegenwart und Vergangenheit oder neuestes encyclopädisches Wörterbuch der Wissenschaften, Künste und Gewerbe in 26 Bänden heraus. Eine zweite Auflage des Lexikons erschien 1840-1846 in 32 Bänden und beeindruckte nicht nur durch circa 17.000 Seiten Umfang, sondern auch durch ihre klaren Redaktionsregeln. Jedem Lexikoneintrag wurde ein eindeutiger Platz zugewiesen und die Artikel waren durch Querverweise so untereinander verknüpft, dass sich der Leser rasch und zuverlässig orientieren konnte.