Geboren 1947 in Westerham in der britische Grafschaft Kent, heuerte Robin Nicholas 1965 bei der Monotype Corporation in London an, damals noch primär als Setzmaschinenhersteller bekannt. Seine dortige Karriere begann er als Lehrling im Zeichenatelier, dem er ab 1982 für zehn Jahre selbst vorstand. Im Anschluss daran wurde er zum typografischen Leiter von Monotype UK ernannt – eine Position, die er bis zu seiner Pensionierung 2012 innehatte

Als Schriftgestalter ist Nicholas’ Name vor allem mit der Helvetica-Variation Arial verbunden, die er zu Beginn der 1980er Jahre entwickelte und die in den folgenden Jahren als Standardschrift des PC-Betriebssystems Windows weltweit Verbreitung fand. Als eine seiner besten Schöpfungen betrachtet er die Schrift SAS Scandinavian, eine Auftragsarbeit für die in Stockholm ansässige Fluggesellschaft Scandinavian Airlines. Auch für weitere internationale Großkonzerne wie Opel, IKEA und British Airways entwickelte er typografische Lösungen. Nimrod, eine von Nicholas bereits in den 1970er Jahren entwickelte Zeitungsschrift, prägte zehn Jahre lang das Erscheinungsbild der Londoner Tageszeitung The Guardian. Gemeinsam mit Alice Savoie gestaltete er 2009 die Ysobel.